17 janvier - 18 mai 1944 - Longue et sanglante bataille pour Cassino -

En ce début d'année, l'objectif primordial des Alliés est de percer
la ligne de défense allemande "Gustav" et d'atteindre Rome.

Le général Dwight D. Eisenhower, le commandant suprême allié
en méditerrannée, est le supérieur direct du général britannique
Harold Alexander, commandant du XVème Groupe d'armées alliées,
qui opère en Italie.

L'attaque doit également servir à attirer sur le front un maximum
de troupes allemandes, de manière à faciliter l'opération Shingle,
le débarquement du 6ème Corps US du général John Lucas
dans la région d'Anzio-Nettuno, fixé au 22 janvier.

A l'échelon inférieur, le général Mark Clark commande la 5ème Armée
américaine, et le général sir Oliver Leese la 8ème Armée britannique.

Clark dispose, de gauche à droite, du 10ème Corps britannique
du général Richard McCreery, du 2ème Corps US du général Geffrey
Keyes et du Corps expéditionnaire français (CEFI) du général
Alphonse Juin.

Leese dispose pour sa part du Corps néo-zélandais du général
Bernard Freyberg, du 13ème Corps britannique du général Sidney
Kirkman, du 2ème Corps polonais du général Wadislaw Anders,
et du 5ème Corps britannique du général Charles Allfrey.

http://www.lib.utexas.edu/maps/histo...ategy_1944.jpg

La 5ème Armée US engage d'emblée dans son offensive contre
Cassino une division blindée et six divisions d'infanterie.

Total qui sera amené progressivement à trois divisions blindées
et treize divisions d'infanterie.

Au total, finalement, 300000 hommes.

En face, le maréchal Albert Kesserling assure le commandement
du Heeresgruppe C, les troupes allemandes en Italie. Le général
Heinrich von Vietinghoff celui la 10ème Armée allemande, disposée
sur la ligne Gustav.

Von Vietinghoff dispose du 76ème Panzerkorps du général Traugott
Herr, les 26ème Division panzer, 90ème Division panzergrenadiere,
65ème et 334ème Divisions d'infanterie, 1ère Div. de parachutistes.
Et du 14ème Panzerkorps du général Fridolin von Senger und Etterlin,
les 3ème, 15ème et 29ème Divisions Panzergrenediere, 44ème, 94ème
et 305ème Divisions d'infanterie, 5ème Division de montagne,
Division "Herman Goering".

Soit un total de treize divisions et environ 100000 hommes.

Il faudra aux Alliés quatre opérations et quatre mois de combats
acharnés et sanglants, les pires de toute la campagne d'Italie,
pour qu'ils arrivent à emporter Cassino et son monastère,
et ainsi ouvrir la route de Rome.

La hauteur sur laquelle se trouve le monastère bénédictin, culminant
à 435m d'altitude, face au 2ème Corps US, est la clé du dispositif
de la 10ème Armée allemande sur toute la largeur de la péninsule,
de la côte tyrrhénienne à la mer Adriatique.

Elle surplombe la ville de Cassino, ainsi que la route nationale n°6,
et domine les vallées du Rapido et du Liri. Durant les trois mois
précédents, von Viettinghoff a considérablement renforcé les défenses
de la ligne Gustav. C'est la 1ère Division de parachutistes du général
Richard Heidrich qui est chargée de la défense du mont Cassin.

Au début du mois de janvier 1944, les Alliés lancent une succession
de raids meurtriers, au total 3000 bombardiers, contre la ville
de Cassino, réduisant la ville en ruines, et contre les voies
de communication ennemis.

Le 15 janvier 1944, le 2ème Corps US, appuyé par le CEFI de Juin,
prend le mont Trocchio, qui dominent le Rapido.

La phase préliminaire de la bataille de Cassino débute le 17 janvier.
Un plan a été mis au point par l'état-major de la 5ème Armée US:
les Français sont chargés d'attaquer le mont Santa Croce.

Le 2ème Corps US, pour sa part, doit avancer sur la ville de Cassino
et sur Sant'Angelo. Le 10ème Corps Britannique sur Minturno.

Toutes ces opérations sont également le prélude à l'opération Shingle,
le débarquement du 6ème Corps US du général Lucas à Anzio, fixé pour
le 22 janvier 1944, sur les arrières de la ligne Gustav, dans le secteur
de la 14ème Armée allemande du général Eberhard von Mackensen.

Lors de cette première opération, le 10ème Corps britannique du général
Richard McCreery, qui assure le flanc gauche de la 5ème Armée US
sur la côte tyrrhénienne, parvient à franchir le cour du Garigliano
près de son embouchure, et arriva le 19 janvier près de Castelforte.

Les Allemands lancent à partir du 20 janvier 1944 des contre-attaques,
et il leur faudra douze jours pour repousser les Britanniques
sur leurs positions de départ.

La seconde opération concerne le 2ème Corps US. Keyes lança sa 36ème
Division d'infanterie contre Sant'Angelo, appuyé par la 34ème Division,
chargée pour sa part d'attaquer la ville Cassino.

Mais la tentative de franchissement du Rapido par la 36ème Division
d'infanterie échoue le 20 janvier 1944. Au prix de très lourdes pertes,
La 34ème Division d'infanterie réussit presque à prendre Cassino
et parvient à 300m de la base du mont Cassin.

Le même jour, le CEFI du général Juin réussit à s'emparer du mont
Santa Croce.

Au début du mois de février 1944, les contre-attaques allemandes ont
repris la majeure partie du terrain perdu. Le haut commandement allié
décide alors de relever le 2ème Corps US usé sur le front de Cassino.

Le 6 février 1944, la 36ème Division d'infanterie US commence à être
relevée par la 2ème division néo-zélandaise (Corps néo-zélandais).

A cause des hésitations du général John Lucas, le 6ème Corps US
est immobilisé dans la poche d'Anzio.

Lorsque que, le 13 février 1944, la 4ème division indienne du Corps
néo-zélandais du général Bernard Freyberg releve la 34ème Division
d'infanterie sur le mont Cassin, il ne reste plus au 168ème Régiment
de la division américaine que 840 hommes valides sur 3200.

Du 15 au 18 février 1944, après la relève des Américains, se déroule
la seconde bataille de Cassino, mené par le Corps de Freyberg.
La 4ème Division indienne et la 2ème division néo-zélandaise
se préparent à donner l'assaut final du mont Cassin, en passant
par la crête de la crête de la Tête de Serpent, et à s'emparer
de la gare du chemin de fer de Cassino.

Le 15 février 1944, le commandement allié ordonne le bombardement
du monastère. 224 bombardiers de la 15ème US Air Force pulvérisent
le monastère vieux de 1500 ans. Le comble pour les Alliés est que
ce bombardement permit aux Allemands d'en occuper les ruines
et d'en faire une solide forteresse.

L'attaque terrestre débute le lendemain, 16 février. La 2ème Division
néo-zélandaise prend la gare de Monte Cassino, mais doit peu après
s'en retirer devant la vive réaction des Allemands.

Le 17 février 1944, la 78ème Division d'infanterie britannique
vient renforcer le Corps néo-zélandais.

Mais le lendemain, la nouvelle offensive programmée par Freyberg
est suspendue, du fait des mauvaises conditions météorologiques.

Les opérations alliées seront interrompues pendant trois semaines.

Du 14 au 22 mars 1944, l'offensive du Corps néo-zélandais reprend.
Freyberg attaque en direction du sud, le long des rives du Rapido,
après des bombardements d'artillerie et aériens intensifs.

Après six jours de combats acharnés, le corps Néo-Zélandais
est obligé de se retirer sur ses positions de départ avec de lourdes
pertes.

Le 2ème Corps polonais de la 8ème Armée britannique releve alors
le Corps Freyberg, affaibli et à bout de force. Le nouveau plan
prévoit une attaque des Polonais contre les ruines du monastère
par le nord.

Le 13ème Corps britannique doit franchir le Rapido pour couper
la route nationale n°6, isoler et encercler la ville de Cassino.

Dans le secteur de la 5ème Armée US, les Français du CEFI attaquent
sur le flanc droit américain. Le 2ème Corps US, recompleté avec de
nouvelles divisions fraîches, a remplacé le 10ème Corps britannique
sur la côte tyrrhénienne, sur le flanc gauche.

L'attaque franco-américaine doit se développer de part et d'autre
de Sant'Andrea.

Entretemps, les Allemands ont envoyé leurs réserves vers Anzio,
où ils prévoyaient une tentative de percée du 6ème Corps US.

L'offensive polonaise contre Cassino débute le soir du 11 mai 1944.
Une intense préparation de 2000 pièces d'artillerie précède l'assaut.

Parralèllement, dans le secteur américain, les Français du CEFI
atteignent et occupent le confluent du Liri et du Garigliano
le 13 mai 1944.

Le 17 mai 1944, le 13ème Corps britannique coupe la route nationale n°6.

Dans la soirée, Kesselring, craignant la rupture des communications avec
l'arrière et l'encerclement, donne l'ordre de repli général allemand.

A l'aube du 18 mai 1944, le 12ème Régiment "Podolski" de la 5ème
Division polonaise prend d'assaut à la baïonnette les parachutistes
allemands solidement retranchés dans les ruines du monastère.

A 10h30, le drapeau polonais est hissé au sommet du mont Cassin.

Le 22 mai 1944, la 5ème Armée US entame son offensive finale vers Rome.
Le lendemain, c'est le tour du 6ème Corps US, isolé dans la poche
d'Anzio.

Le 25 mai 1944, les 2ème et 6ème Corps US établissent leur jonction
sur la côte tyrrhénienne.

La route de Rome était désormais toute grande ouverte.

La "Ville Eternelle" est déclarée ville ouverte par les Allemands
et le Vatican.

Les Américains y font une entrée triomphale sous les acclamations
de la population romaine le matin du 5 juin 1944.

En quatre mois d'opération, sur ce front de Cassino, les Alliés
perdirent 115000 hommes, tués et blessés. Les Allemands 60000.

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