Technosoucoupisme : SSTO nucléaires exotiques (3).


Si DUMBO a finalement été dé-classifié et son rapport principal
transitoirement publié avant de retomber dans le secret sous les
ordres de Bush, une variante n’est connue, ou plutôt soupçonnée, que
par des documents indirects et des allusions.

DUMBO est une sorte de « bombe lente » qui libérait son énergie en
quelques dizaines de minutes. C’est un domaine qui fait parti du no
man’s land entre réacteurs et bombes nucléaires. La variante, qui n’a
pas franchi le seuil de dé-classification, semble avoir été encore
plus proche de la bombe.

Une version déformée est connue sous le nom de moteur nucléaire à
ampoule. Dans cet engin hypothétique, le combustible nucléaire est
sous forme gazeuse, vaporisé par la chaleur dégagée. Ce gaz est
contenu dans une ampoule transparente au rayonnement et c’est celui-ci
qui chauffe le gaz de propulsion à l’extérieur de l’ampoule. Le
problème est alors évidemment d’avoir une ampoule qui reste solide
alors qu’elle contient du plutonium ou de l’uranium vaporisé.

De toute évidence, cette version publique est distribuée pour montrer
l’impossibilité d’un tel système. On comprend facilement qu’une
version plus pratique serait d’avoir un composé chimique de l’uranium
qui soit gazeux à plus basse température. L’hexafluorure d’uranium
pourrait jouer ce rôle, mais il n’est pas sûr qu’il soit stable àune
température suffisante avec des radiations ionisantes. Evidemment, ces
données ne sont pas du domaine public. Il est possible, sinon
probable, que d’autres composés fluorés de l’uranium ou du plutonium
soient gazeux et assez stables aux températures de fonctionnement des
moteurs. Une ampoule d’alumine cristallisée, du corindon, pourrait
alors résister : la température de fusion du corindon est en effet de
2048°C. Il est transparent, aussi bien dans le domaine optique
qu’infrarouge et laisserait donc passer le rayonnement thermique.

Une autre solution, très proche des concepts de bombes, consisterait
à disposer dans une ampoule des aiguilles fines de combustible
nucléaire. Les aiguilles s’échauffent peu, car leur section ne permet
pas d’arrêter le rayonnement primaire de fission. Ce qui sort de
l’ampoule est alors directement un flux X, gamma et neutronique. Le
fluide éjecté devra thermaliser cette énergie et donc comporter des
atomes de masse élevée. C’est mauvais pour le rendement énergétique,
mais cet aspect des choses n’est pas forcément un paramètre essentiel
dans un dispositif nucléaire, la tenue en température des matériaux
est plus préoccupante.

Ce moteur pourrait éjecter du plomb vaporisé ou d’autres métaux lourds
à bas point de fusion et évaporation. Un transfert thermique à de
l’hydrogène pourrait augmenter considérablement l’impulsion spécifique
et donc le rendement. On ne peut que regretter amèrement que le secret
militaire couvre ces possibilités permettant des moteurs nucléaires
sans dispersion de produits radio-actifs dans l’environnement.

Y.B.