Technosoucoupisme : SSTO nucléaires exotiques (2).


A la fin des années 50, un programme nucléaire très secret à été
conduit sous le nom de code de « DUMBO ». Un programme doté d’un nom
en un seul mot désigne déjà une entreprise secrète majeure qui dépasse
le simple stade des études.

DUMBO était un moteur nucléothermique formé de disques gaufrés à base
de tungstène et molybdène recouverts d’oxyde d’uranium et surmonté
d’une tranche d’époxy dont les nombreux atomes d’hydrogène servaient
de modérateur de neutrons. L’hydrogène liquide passait d’abord sur le
plastique pour le maintenir à une température acceptable, puis se
glissait dans les canaux laissés libres par le gaufrage des plaques
réfractaires. Sur une dizaine de centimètres, sa température passait
du niveau ambiant à plus de 2000°C. Le gaz était ensuite acheminé vers
la tuyère. L’impulsion spécifique attendue dépassait 900. La technique
de fabrication des disques avait été mise au point et des prototypes
réalisés. Le programme a été arrêté juste avant la production d’un
assemblage complet de disques formant un réacteur.

DUMBO était très compact, la charge de matière fissile était faible,
exploitant de l’uranium très enrichi. Il semble que cela l’ait
condamné : Les militaires ne voyaient pas d’un bon œil l’arrivée d’un
« client » pour leurs usines de séparation isotopique, ce qui
représentait autant d’uranium en moins pour les bombes.

DUMBO pouvait lancer une fusée de la capacité de Saturn V avec une
charge de quelques kilogrammes d’uranium. En fin de service, sa
compacité ne permettait plus de le refroidir et ses déchets radio-
actifs le fondait, il n’était donc pas récupérable et réutilisable,
ayant d’ailleurs brûlé la majeure partie de son combustible nucléaire.
Le moteur restait donc dans l’espace sur une orbite assez haute pour
ne pas retomber rapidement. Cela résolvait le problème de se
débarrasser de sa radio-activité et permettait de ne pas se préoccuper
de sa remise en état. De loin, DUMBO a été la proposition la plus
sérieuse et la plus pratique dans le domaine du nucléothermique.


Y.B.